Агния Львовна Барто родилась в 1906 году в Москве в семье Льва Николаевича и Марии Ильиничны Воловых. Отец работал ветеринаром, мать вела домашнее хозяйство; в первые годы дочь получила домашнее образование. В семье заботились о ее разностороннем развитии: она рано приобщилась к литературе, изучала французский язык и занималась балетом.
В юности будущая писательница серьезно думала о сцене. Она училась в хореографическом училище, в 1924 году окончила его и осталась в балетной труппе, где проработала до 1925 года. Но рядом с балетом уже были стихи: источники указывают, что первые тексты появились у нее еще в детстве, а на выпускном концерте ее заметил нарком просвещения А. Луначарский и посоветовал продолжать писать.
Выбор в пользу литературы оказался решающим. Уже в середине 1920-х годов вышли первые книги для детей, а после публикации цикла «Игрушки» имя Барто стало широко известно. Ее стихи ценили за точный ритм, ясную интонацию, внимание к детской психологии и умение говорить с ребенком на равных.
Позднее она работала не только как поэт: писала сценарии для кино, сотрудничала с композиторами, выступала по радио и телевидению. В 1950 году получила Сталинскую премию второй степени за сборник «Стихи детям», в 1972 году - Ленинскую премию за книгу стихов «За цветами в зимний лес».
Особое место в ее биографии заняла радиопередача «Найти человека». По данным источников, на основе детских воспоминаний в ее рамках были воссоединены сотни семей, разлученных войной; этот опыт затем лег в одноименную книгу.
Ее книги обращены прежде всего к малышам и младшим школьникам: в них есть стихи об игрушках, животных, школе, семье, друзьях, новогодних праздниках и первых буквах, азбука в стихах и песенках, подборки для чтения вслух. Интонация у этих текстов веселая, добрая и понятная ребенку, поэтому строки вроде «Наша Таня громко плачет», «Зайку бросила хозяйка» и «Идет бычок качается» продолжают жить за пределами своего времени.