Всеволод Михайлович Гаршин родился 2 февраля 1855 года в имении Приятная Долина Екатеринославской губернии в офицерской семье. Его мать интересовалась литературой и политикой, владела немецким и французским языками и сильно повлияла на сына. Семейная драма детских лет отразилась на его здоровье и мироощущении: он рос нервным и впечатлительным, а позднее страдал приступами нервного расстройства.
В гимназии он начал писать, подражая то антическому эпосу, то прозе Ивана Тургенева. В юности увлекался естественными науками и поступил в Горный институт, но искусство и литература привлекали его сильнее. В 1876 году он начал печататься, а сблизившись с молодыми художниками-передвижниками, писал статьи о живописи и художественных выставках.
С началом русско-турецкой войны писатель добровольцем отправился в действующую армию и участвовал в болгарском походе. В бою при Аясларе был ранен в ногу, лечился в госпитале, затем вернулся домой; после получения офицерского звания и увольнения в запас занялся литературной работой.
