Валентин Петрович Катаев родился в 1897 году в Одессе. Его отец, Петр Васильевич, происходил из духовного сословия и работал учителем; мать, Евгения Ивановна, была генеральской дочерью. В детстве Валентину и его младшему брату Евгению привили любовь к хорошей литературе, а одесская речь с ее смешением разных языков и жаргонов придала будущему писателю узнаваемую интонацию.
В 1906 году он поступил в 5-ю одесскую гимназию. Учился посредственно, зато рано увлекся поэзией: к 1914 году опубликовал в одесских газетах не менее 25 стихотворений. В юности Катаев входил в «Кружок молодых поэтов», дружил с Юрием Олешей и Эдуардом Багрицким, а незадолго до Первой мировой войны познакомился с Иваном Буниным, которого до конца жизни считал своим учителем.
Первая мировая война резко изменила его жизнь: в 1915 году он оставил учебу, а в начале следующего года ушел добровольцем на фронт.
Для детей Катаев писал сказки и рассказы, рассчитанные на самостоятельное чтение младшими школьниками.
