Он родился 13 ноября 1850 года в Эдинбурге, политическом и культурном центре Шотландии, и по материнской линии принадлежал к старинному роду Бэлфуров. Шотландия, ее история и герои стали одной из главных тем его сочинений. В детстве он перенес болезнь бронхов, последствия которой сопровождали его всю жизнь.
В семнадцать лет он поступил в Эдинбургский университет и получил юридическое образование, но с юриспруденцией свою жизнь не связал. Его имя впервые появилось в печати в 1866 году, а в 1873 году он стал профессиональным писателем. Несмотря на слабое здоровье, много путешествовал, жил во Франции, писал очерки, рассказы, повести и романы.
Мировую славу писателю принес «Остров сокровищ», впервые вышедший отдельным изданием в 1883 году.
В 1889 году его семья приобрела участок земли на острове Уполу в архипелаге Самоа и построила там дом. Здесь писатель жил до конца своих дней, продолжая литературную работу. Он умер 3 декабря 1894 года от кровоизлияния в мозг.
