Ирина Валериановна Карнаухова родилась 20 ноября 1901 года в Киеве. Ее отец был железнодорожным служащим, мать, Алла Митрофановна Карнаухова, работала в редакциях киевских газет, а после переезда в Петроград сотрудничала как переводчица с журналом «Вестник иностранной литературы». По материнской линии она была связана с издательской средой: ее дед Митрофан Евграфович Краинский выпускал журнал «Искусство и жизнь» и газету «Жизнь и искусство».
Юная автор отлично училась и очень любила читать. В двенадцать лет она встретилась с Максимом Горьким - эту встречу спустя годы описала в своем рассказе. Киевскую гимназию окончила в 1918 году, во время Гражданской войны; затем семья переехала в Ейск, а позже в Екатеринодар, где она работала в библиотечной системе Отдела народного образования. Ее образование также связано с СПбГУ.
В литературе автор известна прежде всего как детская писательница, фольклористка, собирательница и исполнительница народных сказок. Она обращалась к народным и волшебным сказкам, песенкам, потешкам и былинам о богатырях, пересказывая их для малышей и младших школьников. В ее обработках оживают знакомые фольклорные сюжеты о смекалке, добром сердце, силе и подвиге.
Автор умерла 13 апреля 1959 года в Ленинграде.
