Элизабет Клегхорн Гаскелл родилась 29 сентября 1810 года в Челси, Лондон, в семье священника унитарной церкви и хранителя архивов Казначейства У.
В 1823 году ее отправили в школу-интернат в Стратфорд-он-Эйвоне. В 1831 году, приехав в Манчестер, она познакомилась с будущим мужем, священником унитарианской церкви, а в 1832 году супруги поселились в Плимут-Гроув.
К литературе Гаскелл подтолкнула личная трагедия - смерть единственного сына в младенчестве от скарлатины; муж убедил ее взяться за перо, чтобы отвлечься от утраты. В ее романах и рассказах отразились индустриализация городов, положение фабрикантов и рабочих, социальные изменения, женская судьба и нравы провинциальной Англии.
Особое место в ее наследии занимает биография Шарлотты Бронте, с которой писательницу связывало личное знакомство. Эта книга рассказывает о жизни семьи Бронте, литературном дебюте и славе сестер, встречах с писателями и трагической судьбе автора «Джейн Эйр».
Наряду с реалистической прозой Гаскелл обращалась к готической и мистической интонации: в ее рассказах появляются привидения, тайны старинных домов и тревожная атмосфера историй, рассказанных «после ужина». Она умерла 12 ноября 1865 года; последний роман остался незавершенным.
