Он родился 9 февраля 1938 года в Москве. Его отец служил в уголовном розыске, мать была врачом. Во время войны семья находилась в эвакуации в Саранске, где мать занималась работой тыловых госпиталей. Детство пришлось на голодные и холодные военные годы; мальчик перенёс костный туберкулёз. После возвращения семьи в Москву в 1945 году он поступил в школу на улице Чаплыгина.
Творчество Юрия Коваля не ограничивалось литературой: он писал сценарии мультфильмов и фильмов для детей, занимался живописью и скульптурой, сочинял и исполнял песни. Его рассказы, повести и романы читали несколько поколений детей. Книги писателя многократно переиздавались, а его произведения переводились на европейские языки, в том числе английский и немецкий.
Прежде всего он писал для школьников. В его приключенческих и детективных повестях побег песца оборачивается погоней, а деревенский парень помогает милиции искать преступников. В сказках о людях и животных герои проявляют находчивость, смелость и умение не теряться в переделках. Дети порой оказываются мудрее взрослых, а доброта и наблюдательность помогают разобраться в происходящем.
Простая, неспешная и ироничная интонация сочетается в его прозе с юмором и живыми диалогами. Сказки подходят для чтения вслух. Писатель умер 2 августа 1995 года; его книги продолжают переиздаваться.
