Вашингтон Ирвинг родился 3 апреля 1783 года в Нью-Йорке и был младшим из 11 детей. Его отец, Уильям Ирвинг, шотландец по происхождению, занимался торговлей; мать, Сара Сандерс, была внучкой английского викария. С детства будущий писатель тянулся к книгам, увлекался античной литературой и поэзией, а к семейному бизнесу оставался равнодушен.
После школы он отправился в Европу, побывал во Франции, Италии, Англии и других странах. Вернувшись, по настоянию отца занялся юриспруденцией, но не проявлял к ней интереса и позднее смог посвятить себя сочинительству. В 1815-1832 годах он жил в Европе, а затем вернулся в США.
Его проза обращена к взрослым и старшим подросткам, которым близки атмосферные легенды, истории путешественников и фантастические новеллы. В этих текстах фольклорные сюжеты соседствуют с привидениями, загадочными исчезновениями и чуть готической интонацией: в долине Гудзона возникает Всадник без головы, появляются жених-призрак и дом с привидениями, а читатель сам решает, где заканчивается реальность и начинается наваждение.
