Она родилась 9 января 1908 года в Париже в обеспеченной семье с аристократическими корнями. Училась в частной католической школе, а интерес к литературе переняла от отца: ещё в детстве начала писать рассказы и вести дневник. Родители готовили дочерей к светской жизни, но к 1919 году семья разорилась. Будущая писательница решила самостоятельно добиться признания в литературе.
В 1929 году она получила степень по философии в Сорбонне. Во время учёбы познакомилась с Жан-Полем Сартром, который стал её спутником жизни; они открыто практиковали немоногамные отношения. От детской религиозности она пришла к атеизму и экзистенциальной философии. Первые попытки опубликовать сборник рассказов в конце 1930-х годов встретили отказы, а в 1943 году вышел её первый роман, посвящённый свободным отношениям. Позднее она стала одной из основательниц политического еженедельника «Новые времена».
Ключевой темой её исследований стало положение женщины в обществе. Книга «Второй пол» получила признание среди феминисток разных поколений. Исследуя женскую зависимость, автор сопоставляет биологические факты с историей и культурными представлениями и выступает против взгляда на женщину как на приложение к мужчине.
Её философская проза обращена к взрослым читателям, готовым к серьёзному разговору о свободе и конечности человеческой жизни. Через историю встречи актрисы с бессмертным человеком писательница размышляет о страхе забвения и цене вечной жизни. И в художественных произведениях, и в исследованиях она придерживается аналитического подхода, не упрощая сложные вопросы. Её жизнь завершилась 14 апреля 1986 года.
