Писатель родился 20 мая 1799 года в городе Тур во Франции. Его отец Бернар Франсуа Бальс происходил из крестьянской семьи Лангедока, сделал карьеру после Французской буржуазной революции и позднее изменил фамилию на Бальзак; мать, Анне-Шарлотте-Лауре Саламбье, была из обеспеченной семьи парижского торговца сукном.
Отец хотел видеть сына адвокатом, поэтому будущий писатель учился в Вандомском колледже, а затем в Парижской школе права. Еще до болезни он увлекся литературой и много читал Руссо, Монтескье и Гольбаха; даже юридическое образование не заставило его отказаться от мечты писать.
С 1823 года автор начал создавать первые романы. Ранние опыты были написаны в духе романтизма, но сам автор считал их неудачными. Позднее его путь привел к реалистической прозе, в которой частная судьба человека раскрывается через давление общества, семьи, денег и светских расчетов.
Его социально-психологические романы и новеллы обращены к взрослому читателю. Интонация этой прозы драматична и трезво-наблюдательна, с философским напряжением и порой с элементами мистики.
Писатель умер 18 августа 1850 года. Его считают основоположником реализма в европейской литературе, а среди тех, кто видел в нем учителя, называют Эмиля Золя, Чарльза Диккенса, Федора Достоевского и Уильяма Фолкнера.
