Мортимер Адлер родился 28 декабря 1902 года в Манхэттене, Нью-Йорк, в семье еврейских иммигрантов из Германии. Его мать Кларисса была школьной учительницей, отец Игнац продавал ювелирные изделия. В четырнадцать лет он бросил школу и стал копирайтером в газете New York Sun, мечтая о журналистике.
Позднее он вернулся к учёбе: посещал вечерние занятия по письму и литературе, где познакомился с западной философской традицией. Его дальнейшая деятельность была связана с философией, педагогикой и популяризацией образовательных проектов.
Свои познавательные руководства автор адресовал читателям, которые хотят глубже понимать сложные и классические произведения. Он объяснял, как задавать тексту вопросы, различать аргументы и разбираться в авторском замысле. Его подход предполагает активное участие читателя: чтение становится самостоятельной работой мысли, а не только способом получить информацию.
Адлер умер 28 июня 2001 года в Сан-Матео, Калифорния.
