Михаил Евграфович Салтыков родился 27 января 1826 года в селе Спас-Угол Тверской губернии, в потомственной дворянской семье. Первое образование он получил дома; одним из его наставников был крепостной художник Павел Соколов. В десять лет будущий писатель поступил в Московский дворянский институт, а в 1838 году продолжил учёбу в Царскосельском лицее. Там начались его литературные опыты: он писал стихи, но впоследствии оставил поэзию ради прозы.
После лицея он служил в канцелярии военного министра, увлекался сочинениями французских социалистов и Жорж Санд, создавал заметки и повести. В 1848 году за вольнодумие его отправили в ссылку в Вятку. Там он работал канцелярским чиновником, затем советником губернского правления. Служебные поездки давали возможность наблюдать провинциальную жизнь и собирать материал для будущих произведений.
Вернувшись из ссылки в 1855 году, писатель поступил на службу в Министерство внутренних дел. В 1856-1857 годах были опубликованы его очерки о губернской жизни. Литературную работу он сочетал с государственной службой, выступал как критик и публицист, занимался редакторской деятельностью. Его литературным псевдонимом стал Николай Щедрин. Писатель умер 10 мая 1889 года в Санкт-Петербурге.
Его сатирические романы и сказки обращены к взрослому читателю, готовому к вдумчивому чтению. Через мрачную семейную хронику и гротескную летопись вымышленного города автор обличает ложь и общественные пороки. Его интересует и то, как нравственный упадок разрушает родственные связи и оставляет человека в одиночестве. За сатирическим преувеличением в этой прозе стоит точное наблюдение за поведением и психологией героев.
