Мэри Маккей родилась 1 мая 1855 года в Лондоне. Она была незаконной дочерью автора песен и поэта Чарльза Маккея; долгие годы ее положение в семье оставалось запутанным, а правда о происхождении открылась только после смерти Чарльза.
В тридцать один год писательница взяла псевдоним Мария Корелли и создала для себя новую биографию, представляя себя дочерью загадочного итальянского князя.
Ее викторианские мистические и готические романы обращены ко взрослому читателю. В них заметны соблазн богатства, славы и власти, фаустовский мотив сделки с дьяволом, тревога перед духовным упадком и напряженное столкновение внешнего светского успеха с неизбежной расплатой.
В центре ее прозы - мрачный Лондон, аристократическое общество, писатели, художники, искусство и внутренние кризисы.