Людмила Петрушевская родилась 26 мая 1938 года в Москве в семье студентов Института философии, литературы, истории. Ее мать Валентина Яковлева позже работала редактором, отец Стефан Петрушевский стал доктором философии; среди родственников писательницы был лингвист, профессор-востоковед Николай Яковлев. Детство пришлось на тяжелые годы: семья подверглась репрессиям, во время войны она пережила голод, жила у родственников, а после войны - в детдоме под Уфой для детей-инвалидов и туберкулезников, переживших голод.
Окончив школу в Москве с серебряной медалью, писательница получила диплом факультета журналистики МГУ. Она рано начала писать, публиковала заметки в газетах и журналах, работала корреспондентом Всесоюзного радио и журнала «Кругозор». Первый рассказ написала в 1968 году; после этого основным делом для нее стала проза. Часть произведений долго оставалась «в столе», потому что не проходила советскую цензуру, и рядом с прозой в ее творческой жизни появились драматургия и сценарии.
Писательница работает в разных жанрах и видах искусства: пишет прозу, пьесы, стихи и сценарии, создает акварели и монотипии, снимает собственные анимационные фильмы, выступает как композитор и певица, а также создала бродячий театр «Кабаре своего имени». В детских сказках она строит мир, где принцессы, свинки, колдуны, великаны, зайцы, капуста и ожившие предметы действуют по непредсказуемым правилам.
