Иван Дмитриевич Путилин родился в 1830 году в уездном городке Новый Оскол Курской губернии. В десять лет его определили в реальное училище, но семье было трудно оплачивать учебу, и уже в четырнадцать он поступил посыльным в одну из городских казенных контор. Позднее он отправился в Северную столицу, где его старший брат Василий работал в Министерстве внутренних дел.
Не имея высшего или специального юридического образования, Путилин за сорок с лишним лет прошел путь от мелкого клерка в хозяйственном департаменте МВД до начальника петербургской сыскной полиции. Этот пост он занимал в 1866-1875, 1878-1881 и 1883-1889 годах.
Его мемуарная проза связана с реальными делами столичного сыска: расследованиями убийств, грабежей и громких преступлений, наблюдениями за преступным миром и методами полицейской работы. Интонация этих текстов хроникальная и деловая - это взгляд участника событий, который рассказывает о Петербурге XIX века через практику расследования.
Книги о нем начали появляться еще при его жизни, а собственные воспоминания о сыскных делах он доверил бумаге незадолго до кончины.
