Он родился 23 марта 1900 года во Франкфурте-на-Майне в семье ортодоксальных иудеев. Его мать Роза Фромм, урожденная Краузе, была дочерью раввина, эмигрировавшего из России; отец, Нафтали Фромм, тоже происходил из раввинской семьи и, занимаясь торговлей, сохранял в доме религиозные традиции. После национальной школы во Франкфурте он поступил в Гейдельбергский университет, где изучал философию, социологию и психологию, а в 1922 году защитил докторскую диссертацию под руководством Альфреда Вебера.
Психоаналитическую подготовку он прошел в Берлинском психоаналитическом институте, где в разные годы практиковали и преподавали Шандор Радо, Макс Эйтингон и Вильгельм Райх. В 1925 году он открыл частную практику. Работа с пациентами дала ему материал для размышлений о том, как в человеческой психике соотносятся биологическое и социальное.
В начале 1930-х годов он работал в Институте социальных исследований во Франкфурте-на-Майне. В 1933 году эмигрировал в США, где преподавал в ряде университетов. С 1951 по 1967 год жил в Мексике и создал там Институт психоанализа; с середины 1970-х годов жил в Швейцарии.
Автора относят к представителям Франкфуртской школы, неофрейдизма и фрейдомарксизма. Он писал о свободе и страхе перед ней, о любви как активном действии, об этике, ответственности и поиске осмысленной жизни.