Эмиль Золя родился 2 апреля 1840 года в Париже в семье инженера итальянского происхождения и француженки. В 1843 году семья переехала в Экс-ан-Прованс, где отец занимался строительством канала. Через четыре года он умер от воспаления лёгких, оставив жену и сына в стеснённых обстоятельствах.
Мальчик учился в пансионе при колледже Бурбона в Экс-ан-Провансе. Там он познакомился с будущим художником Полем Сезанном; их дружба продолжалась больше двадцати пяти лет. В юности увлекался произведениями Виктора Гюго и пробовал писать стихи. Позднее город его детства появится в прозе под вымышленным названием Плассан.
В восемнадцать лет он переехал к матери в Париж. Она надеялась, что сын станет юристом, но он дважды провалил экзамен на бакалавра. После этого работал в книжном магазине, а с 1862 года - в издательстве «Ашет». В этот период он увлёкся изучением гуманистической культуры, читал Монтеня и Мольера.
Признание писателю принёс двадцатитомный цикл «Ругон-Маккары» - масштабная картина всех слоёв французского общества времён Второй империи. Один из заметных представителей реализма второй половины XIX века, он стал также теоретиком натуралистического движения. Его произведения неоднократно экранизировали в кино и на телевидении.
Его романы обращены к взрослым читателям: жизнь парижских магазинов, рынков и театров соседствует в них с деревенским бытом, бедностью и борьбой за положение. Герои испытывают власть денег и давление среды, выбирают между любовью, верой и долгом. Семейные истории переплетаются с поисками нового искусства, войной и крахом империи. Напряжённая, драматичная интонация сочетается с вниманием к человеческому достоинству и неблагополучию, скрытому за внешним блеском.
