Автор родился 5 января 1932 года в Алессандрии, неподалеку от Турина. Его отец Джулио работал бухгалтером и участвовал в нескольких войнах; во время Второй мировой войны он с матерью Джованной жил в небольшой деревне в горах Пьемонта. С юности его тянуло к книгам, хотя отец хотел дать сыну юридическое образование.
Вместо юриспруденции он выбрал литературу и философию Средневековья в Туринском университете и в 1954 году получил степень бакалавра философии.
Широкая читательская известность пришла к автору после выхода романа «Имя розы» в 1980 году.
Помимо художественной прозы, он писал научные труды, эссе, публицистику, философские трактаты и сказки. Его особенно занимали литература, история книги, библиофилия, редкие издания, инкунабулы, цензура, культурная память и ценность печатной книги в цифровую эпоху. Это чтение для взрослых читателей, которым интересны книги не только как тексты, но и как часть истории культуры.
Автор преподавал, организовал в Университете республики Сан-Марино отделение исследований в области средств информации, был президентом Высшей школы гуманитарных наук в Болонском университете и членом Академии наук Линси. Он умер 19 февраля 2016 года в Милане в возрасте 84 лет.
