Джулиан Барнс родился 19 января 1946 года в Лестере в семье преподавателей французского языка. Вскоре семья переехала в пригород Лондона. В Оксфорде будущий писатель изучал французский и русский языки, а в девятнадцать лет отправился с товарищами в СССР на арендованном микроавтобусе. Во время путешествия он вёл дневник, собирая фотографии, заметки и памятные мелочи.
Позднее поездка во Францию и посещение парижского музея Гюстава Моро пробудили в нём любовь к живописи. После университета он работал рецензентом и редактором. Его романический дебют состоялся в 1980 году, а известность принёс «Попугай Флобера», вышедший в 1984-м: в этой книге биография соединяется с эссе и художественным вымыслом. Помимо литературной прозы, он писал детективы под псевдонимом Дэн Кавана.
В 2011 году писатель получил Букеровскую премию за роман «Предчувствие конца». В центре этой книги - природа памяти, субъективность воспоминаний и неизбежность старения. Обращение к памяти, истории и искусству характерно и для его творчества в целом; изящный язык и ирония сочетаются в нём с экспериментами с формой повествования.
Его романы адресованы взрослым читателям, которым интересны человеческие слабости и то, как меняется человек со временем. Он исследует любовь, оставляющую след на всю жизнь, и внутренние противоречия героев, мечтающих изменить мир. Обращаясь к судьбе Дмитрия Шостаковича в советскую эпоху, писатель создаёт художественное повествование, а не документальную биографию. Его проза на границе романа и эссе располагает к медленному, вдумчивому чтению.
