Кервуд родился 12 июня 1878 года в Овоссо, штат Мичиган. Он бросил школу, не получив аттестата, но сдал вступительные экзамены в Университет Мичигана, где изучал журналистику. Первые рассказы напечатал еще подростком, а в 1900 году, работая для газеты «Детройт Новости-Трибуна», продал свой первый рассказ.
В 1909 году он отправился на северо-запад Канады. Его книги ставят рядом с популярными произведениями Джека Лондона и Сетона-Томпсона.
В юности писатель увлекался охотой, но позже стал ее непримиримым противником. Джеймс Оливер Кервуд умер 13 августа 1927 года.
