Джанни Родари родился 23 октября 1920 года в небольшом городе Оменья в Северной Италии. В семье росли трое детей: он, его младший брат Чезаре и старший единокровный брат Марио. Отец, Джузеппе, был булочником, мать, Маддалена Ариоки, служила в домах богатых людей; жили небогато.
Когда ему было девять лет, умер отец, и мать увезла детей из Оменьи. В 1931 году она записала сына в католическую семинарию Святого Петра в провинции Милан: туда принимали детей бедняков, бесплатно кормили и выдавали одежду. Учеба не увлекала мальчика, зато большая библиотека стала для него местом, где можно было часами читать и придумывать. Он мечтал стать художником и много рисовал, но музыка осталась с ним прочнее: во время учебы вместе с двумя друзьями он выступал в тавернах.
Окончив семинарию, он в семнадцать лет стал учителем начальной школы. Работа с детьми была ему близка: он умел говорить с младшими учениками понятно, увлекать их и объяснять сложное так, чтобы это становилось доступным.
Как писатель он обращался к сказкам, приключенческим историям и озорным стихам. Его тексты держатся на ритме детских песенок, считалок и прибауток, на игре со словами и буквами, на интересе к звездам, планетам и самым неожиданным предметам.
Писатель умер 14 апреля 1980 года в Риме.
